建安十三年（208年），曹操开辟玄武池训练水军。

六月，曹操废三公，恢复丞相制度，自任汉朝丞相。

曹操基本平定北方后，兵锋转而南向。

七月，进军南征荆州牧刘表。

八月，刘表病死，其子刘琮接任。

九月，曹操大军进至新野，刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。

曹操进军江陵后，下令荆州官民，“与之更始”。

同时，封降服者十五人为侯，任刘表大将文聘为江夏太守，引用荆州名士韩嵩、邓义等。

益州牧刘璋也遣使向曹操致敬，并开始接受征役，派兵充实曹军。

这时，官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城，听说刘琮投降，便率军向江陵撤退。

江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。

曹操听说，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里。

在当阳长坂将刘备追上，大破其军，随后进占江陵。

曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东。

孙刘两军在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，结成联盟。

孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军，一起抵抗曹操。

曹操自江陵东下，至赤壁与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林，周瑜等人在南岸，双方隔江对峙。

周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进。

至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去。

曹军大败，舟船被烧，曹操率军从华容道陆路撤回江陵，撤军北还。

建安十四年（209年），周瑜攻取南郡，孙权借南郡予刘备，孙刘联盟进一步得到巩固。

为防范孙权，曹操强制内迁淮南的民众，引发江淮十余万户百姓惊慌，使其尽皆渡江归附孙权。

同时，为稳定内部，曹操下令“死者家无基业不能自存者，县官勿绝廪，长吏存恤抚循”。

同年，亲临合肥，设置了扬州郡县的长吏，修治芍陂屯田，年底回到谯。

赤壁之战后，天下三分的局势已经奠定。

自此以后，曹操虽时有征伐，但主要精力用在经营曹氏势力之上。

建安十五年（210年）春，

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